30年前，23岁的杨元达从武汉钢铁学院(现为武汉科技大学)毕业后，分配到上海宝钢检验科。

年26岁的杨元达提升组长，这年20岁的张慧进了他们科室，成为其徒弟。张慧聪明、勤奋，杨元达对她也是悉心教导。

相处中，两人产生了感情。就在这时，杨元达的父亲病重，他请假赶回武汉。母亲早逝，父亲独自抚养他和妹妹。父亲脑溢血引起重度瘫痪，常年需要人在身旁。

权衡左右，杨元达申请了调到武汉钢铁公司，以便照顾父亲。为了不拖累张慧，杨元达提出分手。

但张慧不同意，还准备申请调动来武汉。这时，张慧获得公派去上海复旦大学进修的机会，杨元达劝张慧不要放弃。

张慧毕业后，只能为宝钢服务，为了不耽误张慧，杨元达提出分手。不久顺从父亲旨意，娶了父亲好友的女儿高英英。得知此消息，张慧伤心不已。年她接受复旦一名讲师的求婚，两人走进婚姻殿堂。

婚后，张慧和丈夫就因性格不和，经常吵架。她特别思念温柔体贴的杨元达，并试着给杨元达写信。杨元达的回信鼓励她好好生活。

得知杨元达的妻子在婚后第四年就因车祸，瘫痪在床，他一个人要照顾两个病人。张慧就心疼不已，在年专门来武汉看望杨元达，没想到这一见面，唤起两人心中多年压抑的情愫，两个苦命的人走到一起。张慧回上海后，两人继续在信件来往中给对方关怀和慰藉。

在年，杨元达的父亲去世。张慧的婚姻宣告解体，她获得五岁儿子的监护权。得知这个消息，杨元达五味杂陈，他不忍抛弃卧在床的妻子。张慧理解他的处境，没有逼婚，两人继续地下恋情。期间，张慧还以老同事的身份来到武汉看杨元达，并帮医院看病。

张慧为了杨元达一直没有再婚，独自艰难将儿子抚养成人。而杨元达凭借三十年如一日照顾瘫痪在床的妻子，也成为邻里口中的模范丈夫。

年9月，张慧的儿子取得美国一所大学录取通知书，杨元达去上海为其庆贺，在这时，张慧提出想晚年能够和杨元达平静相守，杨元达答应考虑考虑。可回到家看到卧病在床的妻子，他没办法说出口。在他内心煎熬的时候，没想到妻子高英英却突然坚决提出离婚。

直到这时，高英英才向丈夫坦白：她其实早就知道杨元达和张慧的事，但是自己这种状况，只能自私地当没有看见。而自己这一自私竟是30年。直到最近发现丈夫从上海回来后的异常，她知道不能再自欺欺人了，放丈夫一条生路。

妻子的大义和宽容让杨元达愧疚不已，他告诉张慧不要再等他，他这辈子没办法抛弃高英英。张慧伤心不已，在儿子的帮助下开始申请赴美手续。得知这个消息，杨元达痛不欲生，写了一封长信，表达自己的歉意。

没曾想，在年3月3日，杨元达因突发脑溢血离开人世。痛苦的高英英第一时间将这个消息通知了张慧，两个女人，为了共同爱着的男人，在电话里嚎啕大哭。

次日，张慧赶到武汉。高英英说服家人，在杨元达墓碑上刻下“亲人张慧”的名字。

因为共同的爱，也因为杨元达的离世，让两个女人在情感上有种说不出的亲近。后来张慧在武汉陪伴并照顾高英英一个星期。年3月14日，张慧回上海，准备赴美。临走前，她为高英英请了一个放心的护工（高英英和杨元达没有孩子）。并告诉高英英：这辈子，她就是自己的姐妹！